[/caption]
Pemburu planet dari UK telah menemui eksoplanet terbesar, dan keunikannya tidak berakhir di situ. Digelar WASP-17, dunia yang lebih besar ini adalah dua kali ganda saiz Musytari tetapi sangat ringan, 'sepadat polistirena kembang' kata seorang ahli astronomi. Selain itu, ia bergerak ke arah yang salah mengelilingi matahari asalnya, menjadikannya exoplanet pertama yang diketahui mempunyai orbit mundur. Sebagai mungkin mangsa biliard planet, ahli astronomi mengatakan planet luar biasa ini memberikan cahaya baharu tentang cara sistem planet terbentuk dan berkembang.
Ahli astronomi berkata planet itu pasti telah membelok arah selepas hampir terlepas dengan sebuah lagi planet 'abang besar' menghayunkannya seperti katapel. 'Sistem suria yang baru terbentuk boleh menjadi tempat yang ganas,' kata pelajar siswazah David Anderson, dari Universiti Keele. “Bulan kita sendiri dipercayai tercipta apabila sebuah planet bersaiz Marikh bertembung dengan Bumi yang baru terbentuk dan melemparkan awan serpihan yang bertukar menjadi bulan. Perlanggaran hampir semasa peringkat awal dan ganas sistem planet ini mungkin telah menyebabkan katapel graviti, melemparkan WASP-17 ke orbit ke belakangnya.”
Tanggapan artis tentang exoplanet yang sedang transit. Kredit: ESA C Carreau
Walaupun ia hanya separuh daripada jisim Musytari, ia mengembang hampir dua kali ganda saiz Musytari.
Ahli astronomi telah lama tertanya-tanya mengapa beberapa planet suria tambahan jauh lebih besar daripada yang dijangkakan, dan WASP-17 menunjukkan penjelasannya. Tersebar ke dalam orbit yang sangat elips, retrograde, ia akan mengalami pasang surut yang kuat. Mampatan pasang surut dan regangan akan memanaskan planet gergasi gas itu kepada arusnya, tahap kembung yang sangat besar. 'Planet ini hanya padat seperti polistirena yang diperluas, tujuh puluh kali kurang tumpat daripada planet yang kita berdiri di atasnya', kata Coel Hellier, juga dari Universiti Keele.
WASP-17 ialah exoplanet baharu ke-17 yang ditemui oleh konsortium Wide Area Search for Planets (WASP) universiti UK. Pasukan WASP mengesan planet itu menggunakan pelbagai kamera yang memantau ratusan ribu bintang, mencari penurunan kecil dalam cahaya mereka apabila planet transit di hadapan mereka. Balai Cerap Geneva kemudian mengukur jisim WASP-17, menunjukkan bahawa ia adalah jisim yang tepat untuk menjadi sebuah planet. Susunan kamera WASP-Selatan yang membawa kepada penemuan WASP-17 dihoskan oleh Balai Cerap Astronomi Afrika Selatan.