Penggubal undang-undang kongres di Florida sedang melancarkan kempen untuk melanjutkan operasi ulang-alik ke 2015, menambah dua penerbangan setiap tahun. Wakil A.S. Suzanne Kosmas berkata rancangan dwipartisan sedang dalam usaha, yang memerlukan penambahan $200 juta lagi kepada bajet NASA untuk 2010 dan antara $1.5 – $2 bilion setahun bermula pada tahun bajet 2011-12. 'Kami tidak akan melakukan apa-apa yang tidak selamat,' Kosmas dipetik Florida Hari Ini, sambil menambah bahawa mendapatkan pembiayaan akan menjadi sukar dalam masa bajet yang ketat, tetapi 'kami akan melakukannya,' katanya.
Di Pusat Angkasa Kennedy awal pagi Isnin selepas Endeavour pulang dengan selamat berikutan misi STS-130, pengurus program ulang-alik mengesahkan bahawa walaupun pesawat ulang-alik berada dalam keadaan baik untuk terus terbang, melanjutkan program bukanlah arah yang dituju oleh pasukan mereka.
'Dari sudut teknikal, kejuruteraan, tiada apa-apa yang menghalang kenderaan daripada dapat terbang,' kata pengurus integrasi pesawat ulang-alik Mike Moses. “Mereka mempunyai banyak kehidupan dalam diri mereka. Kami bercakap tentang risiko dan bahaya terbang, dan itu adalah pedang bermata dua. Pada bila-bila masa anda melancarkan ke angkasa adalah cadangan yang berisiko, tetapi ini adalah kenderaan yang kami memahami risikonya dengan sangat baik, dan kami telah belajar cara menangani bahagian yang boleh menyebabkan masalah kepada kami – buih dari Columbia ialah contoh yang baik . Kami telah melangkah jauh, jika anda melihat prestasi tangki luaran sejak itu, kami telah meletakkan satu set kawalan yang telah membuahkan hasil dan benar-benar mengurangkan jumlah risiko kami.'
Pengurus Penyepaduan Program Ulang-alik Mike Moses. Imej: Nancy Atkinson
“Jadi kami boleh terus terbang,” Moses menyambung,” dan saya yakin kami boleh terbang pada kadar dan tahap risiko yang kami telah terbang dan ia tidak sukar untuk dilakukan. Tetapi ia menjadi persoalan politik: Adakah itu perkara yang betul untuk dilakukan? Dan dari sudut belanjawan bolehkah anda memberikan sumber NASA untuk terus menerbangkan kenderaan tersebut? Arah yang kami perolehi daripada Ibu Pejabat (NASA) ialah kami akan melakukan perkara yang lebih besar dan meneroka lebih banyak lagi. Malangnya realiti belanjawan adalah kita tidak boleh terus melakukan segala-galanya dan juga terbang. Jadi walaupun sukar untuk melepaskan dan menutup program, itulah cara belanjawan berfungsi. Tetapi jika anda mahu mengubahnya, sudah tentu tiada apa-apa teknikal yang menghalang anda daripada melakukannya.'
Kosmas berkata bajet yang dicadangkan oleh Presiden Barack Obama tidak boleh diterima kerana ia akan menyerahkan kedudukan kepimpinan Amerika Syarikat dalam penerbangan angkasa dalam jangka pendek - dan mungkin jangka panjang. Pelan yang dirangka akan mengarahkan NASA untuk mengkaji cara membina roket kiri berat dengan menyelamat kerja yang dilakukan dalam program Constellation. Belanjawan Obama meminta berakhirnya Constellation, seni bina yang akan mengembalikan angkasawan ke bulan.
Selain itu, bahagian lain rancangan yang dirangka oleh wakil Florida memerlukan NASA melaporkan kepada Kongres dalam beberapa bulan dengan keperluan keselamatan khusus untuk roket komersial berawak. 'Kongres bertindak balas terhadap kekurangan kekhususan presiden, kekurangan pelan tindakan, kekurangan visi dan hala tuju,' kata Kosmas.
Semasa saya berada di Pusat Angkasa Kennedy beberapa minggu lalu, perasaan di kalangan pekerja dan kontraktor NASA ialah pesawat ulang-alik kini berada dalam keadaan terbaik yang pernah mereka wujudkan, dan risiko serta keanehan kenderaan itu difahami dengan lebih baik berbanding sebelum ini. Awan kehilangan pekerjaan dan ekonomi yang merosot kini menyelubungi tenaga kerja di KSC dan mood seluruh Space Coast adalah tentatif.
Suruhanjaya Augustine mengesyorkan pengangkutan ulang-alik itu perlu diperakui semula jika mereka akan terbang selepas 2010, dan Moses berkata bahawa secara berkesan, kerja untuk memperakui semula mereka telah pun dilakukan, dan jika pengeluaran pada Tangki Luar dan lain-lain pengangkutan itu mungkin boleh terbang sehingga 2020 .
Pengarah pelancaran ulang-alik Mike Leinbach. Kredit imej: Nancy Atkinson
Perlu diingat bahawa Moses dan pengarah pelancaran ulang-alik Mike Leinbach tidak membangkitkan isu melanjutkan program ulang-alik, tetapi hanya menjawab soalan yang ditanya oleh beberapa wartawan tentang kemungkinan meneruskan program ulang-alik itu.
'Kamu benar-benar memancing saya untuk mengatakan saya mahu terus terbang!' Moses berkata, manakala Leinbach menghuraikan lebih lanjut mengenai realiti merenung di muka pekerja di KSC, dan memberi amaran supaya tidak memberi sebarang harapan palsu kepada orang ramai.
'Kami sangat konsisten sebagai sebuah agensi sejak beberapa tahun yang lalu kira-kira 2010 menjadi penghujung program ulang-alik,' kata Leinbach. “Kami tidak goyah daripada itu. Terdapat orang dalam sistem yang tidak mahu mempercayainya. Tetapi di sini kita berada pada tahun 2010 dan realiti mula melanda kita. Arahan kami untuk menutup program ulang-alik selepas kami menamatkan stesen adalah jelas. Apa yang tidak jelas ialah apa yang akan kita lakukan seterusnya. Anda adalah orang yang bertanya tentang melanjutkan program ulang-alik, kami tidak duduk di sini dan menyebutnya. Kami sangat jelas dengan tenaga kerja. Ia menyakitkan, tetapi mereka tahu ia akan datang. Apa-apa cakap lanjutan atau apa-apa seperti itu hanyalah … cakap.”
Apakah pandangan anda? Perlukah program ulang-alik dilanjutkan untuk mengelakkan kekurangan akses AS ke angkasa lepas, serta kehilangan pekerjaan aeroangkasa dan pengetahuan institusi? Atau adakah masa untuk meneruskan?