Agensi Projek Penyelidikan Lanjutan Pertahanan (DARPA) sedang mencari untuk membangunkan pesawat angkasa tanpa pemandu yang boleh diguna semula sepenuhnya, dan mereka kini bersedia untuk mula mengusahakan Pesawat Angkasa Eksperimen (XS-1) yang dicadangkan. Agensi itu telah mengumpulkan 'kuasa khas' dalam industri angkasa, memberikan kontrak utama untuk fasa pertama pembangunan kepada gabungan enam syarikat. Enam ini adalah gabungan syarikat angkasa 'lama' dan 'baru' dan ialah:
Syarikat Boeing (bekerja dengan Blue Origin, LLC)
Sistem Angkasa Masten (bekerja dengan XCOR Aerospace)
Northrop Grumman Corporation (bekerja dengan Virgin Galactic)
'Kami memilih pemain yang boleh mengintegrasikan teknologi dan operasi sedia ada dan yang akan datang secara berhemat, sambil menjadikan XS-1 sebagai boleh dipercayai, mudah digunakan dan kos efektif yang mungkin,' Jess Sponable, pengurus program DARPA. 'Kami tidak sabar-sabar untuk melihat bagaimana reka bentuk awal mereka membayangkan menjadikan penerbangan angkasa biasa-dengan semua potensi manfaat ketenteraan, awam dan komersial yang akan diberikan oleh keupayaan.'
Setiap entiti komersial akan dapat menggariskan visi mereka tentang XS-1, tetapi DARPA mahu pesawat angkasa itu menyediakan akses seperti pesawat ke angkasa untuk menggunakan satelit kecil ke orbit dan perkembangannya, mereka ingin mencipta teknologi untuk seterusnya -generasi kenderaan hipersonik, — dan lakukannya dengan lebih berpatutan.
Mereka membayangkan bahawa peringkat pertama yang boleh digunakan semula akan terbang ke kelajuan hipersonik pada ketinggian suborbital. Kemudian, satu atau lebih peringkat atas yang boleh dibelanjakan akan memisahkan dan menggunakan satelit ke orbit Bumi rendah (LEO). Peringkat pertama yang boleh diguna semula kemudiannya akan kembali ke bumi, mendarat dan bersedia untuk penerbangan seterusnya.
Kunci kepada pembangunan, kata DARPA, ialah komponen modular, sistem perlindungan haba tahan lama dan pelancaran automatik, sistem penerbangan dan pemulihan yang sepatutnya mengurangkan keperluan logistik dengan ketara, membolehkan pemulihan pantas antara penerbangan.
Matlamat teknikal utama DARPA untuk XS-1 termasuk terbang 10 kali dalam 10 hari, terbang ke Mach 10+ sekurang-kurangnya sekali dan melancarkan muatan kecil yang mewakili ke orbit. Program ini juga bertujuan untuk mengurangkan kos akses ke angkasa lepas untuk muatan 3,000 hingga 5,000 paun kepada kurang daripada $5 juta setiap penerbangan.
Sumber: DARPA