Pada suatu masa dahulu, lebih daripada 12.7 bilion tahun yang lalu, sebuah bintang berada di ambang kepupusan. Ia menjadikan rumahnya di galaksi terlalu kecil, terlalu samar dan terlalu jauh untuk dikesan oleh Teleskop Angkasa Hubble. Tidak penting, kerana bintang ini akan menamatkan hayatnya sebelum Bumi terbentuk. Semasa ia meletupkan dirinya sendiri, ia mengeluarkan bahannya dalam jet berkembar yang merobek ruang angkasa hampir dengan kelajuan cahaya - namun cahaya kematiannya mengatasi galaksi induknya sebanyak sejuta kali ganda.
'Bintang ini hidup pada masa yang sangat menarik, yang dipanggil zaman gelap hanya satu bilion tahun selepas Big Bang,' kata pengarang utama Ryan Chornock dari Pusat Astrofizik Harvard-Smithsonian (CfA).
'Dalam satu segi, kami adalah saintis forensik yang menyiasat kematian bintang dan kehidupan galaksi dalam fasa terawal masa kosmik,' tambahnya.
Apabila bintang yang tidak didendang ini luput, ia mencipta satu daripada perkara paling menakutkan dalam astronomi... letusan sinar gamma (GRB). Walau bagaimanapun, ia bukan sahaja GRB varieti taman biasa - ia adalah GRB yang panjang, bertahan lebih daripada empat minit. Selepas berabad-abad perjalanan, cahaya mencapai sudut kecil kami di Alam Semesta dan telah dikesan oleh kapal angkasa Swift NASA pada 6 Jun. Chornock dan pasukannya dengan cepat mengatur pemerhatian susulan oleh Teleskop MMT di Arizona dan teleskop Gemini North di Hawaii.
'Kami dapat mencapai sasaran tepat dalam masa beberapa jam,' kata Chornock. 'Kelajuan itu penting dalam mengesan dan mengkaji cahaya senja.'
Masa untuk berehat dan merokok? Dalam erti kata. 'Penyinaran' GRB berlaku apabila jet memberi kesan kepada gas di sekeliling dalam kesan yang hampir seperti tsunami. Semasa ia menyapu bahan, ia mula panas dan bersinar. Semasa cahaya ini merentasi galaksi induk, ia memberi kesan kepada awan gas antara bintang, menerangi spektrumnya. Melalui tandatangan kimia ini, ahli astronomi dapat memastikan gas apa yang mungkin terkandung dalam galaksi jauh. Seperti yang kita ketahui, semua unsur kimia yang lebih berat daripada hidrogen, helium, dan litium adalah hasil daripada bintang. Penyelidik merujuk kepada ini sebagai 'kandungan logam' dan ia mengambil masa tertentu untuk terkumpul. Dalam skema penciptaan, unsur-unsur yang diperlukan untuk kehidupan - karbon dan oksigen - tidak wujud. Apa yang Chornock dan pasukannya temui ialah galaksi GRB hanya menjadi tuan rumah kepada kira-kira sepersepuluh daripada 'logam' dalam sistem suria kita. Apakah maksudnya? Di mata ahli astronomi, planet berbatu mungkin dapat terbentuk di galaksi yang jauh itu, tetapi kemungkinan besar kehidupan tidak dapat terbentuk.
“Pada masa bintang ini mati, alam semesta masih bersiap sedia untuk hidup. Ia belum mempunyai kehidupan, tetapi sedang membina elemen yang diperlukan, 'kata Chornock.
Pada anjakan merah 5.9, atau jarak 12.7 bilion tahun cahaya, GRB 130606A ialah salah satu letusan sinar gamma paling jauh yang pernah ditemui.
'Pada masa hadapan, kami akan dapat mencari dan mengeksploitasi GRB yang lebih jauh dengan Teleskop Giant Magellan yang dirancang,' kata Edo Berger dari CfA, pengarang bersama penerbitan itu.
Sumber Cerita Asal: Siaran Berita Pusat Harvard Smithsonian untuk Astrofizik .