Bima Sakti ialah galaksi rumah kita, tempat Bumi berada. Kami tidak berada di mana-mana berhampiran pusat - NASA mengatakan kita berada kira-kira 165 kuadrilion batu dari lubang hitam galaksi, contohnya - yang menunjukkan betapa besarnya galaksi itu. Jadi berapa besarnya, dan bagaimana ia mengukur dengan penduduk kejiranan lain?
Angka-angkanya cukup mengagumkan. NASA menganggarkan galaksi pada 100,000 tahun cahaya . Oleh kerana satu tahun cahaya adalah kira-kira 9.5 x 1012km, jadi diameter galaksi Bima Sakti adalah kira-kira 9.5 x 1017km diameter. Ketebalan galaksi berjulat bergantung pada jarak anda dengan pusat, tetapi ia adalah berpuluh-puluh ribu tahun cahaya.
Galaksi kami adalah sebahagian daripada koleksi yang dikenali sebagai Kumpulan Tempatan. Oleh kerana beberapa galaksi ini menonjol di langit kita, nama-namanya cenderung biasa. Bima Sakti sedang dalam laluan perlanggaran dengan ahli kumpulan yang paling besar, dipanggil M31 atau Andromeda Galaxy. Bima Sakti ialah ahli kedua terbesar, dengan M33 (Galaksi Triangulum) yang ketiga terbesar, NASA berkata . Andromeda kelihatan lebih cerah di langit malam kerana saiznya dan jarak yang agak dekat. Terdapat kira-kira 30 ahli kumpulan ini.
Galaksi Andromeda akan bertembung dengan Bima Sakti pada masa hadapan. Kredit: Adam Evans
Kerana kita berada di dalam pelukan Bima Sakti, ia kelihatan sebagai sekumpulan bintang (atau jalur putih kabur) merentasi langit Bumi. Memancarkan sepasang teropong atau teleskop merentasinya menunjukkan gabungan kawasan yang lebih cerah dan kawasan yang lebih gelap; kawasan yang lebih gelap ialah debu yang mengaburkan sebarang cahaya daripada bintang, galaksi dan objek terang lain di belakangnya. Walau bagaimanapun, dari luar, ahli astronomi mengatakan Bima Sakti ialah galaksi lingkaran berpalang — galaksi yang mempunyai sekumpulan bintang merentasi pusatnya serta bentuk lingkaran.
Jika anda sedang mencari pusat galaksi, lihat buruj Sagittarius, yang rendah di ufuk langit musim panas untuk kebanyakan penduduk hemisfera utara. Buruj itu mengandungi sumber radio besar yang dikenali sebagai Sagittarius A* . Ahli astronomi yang menggunakan teleskop angkasa Chandra menemui sebab lubang hitam supermasif ini agak lemah dalam sinar-X: ini kerana gas panas ditarik ke dalam nebula, dan kebanyakannya (99%) terpancut dan meresap.
Sagittarius A dalam inframerah (merah dan kuning, dari Teleskop Angkasa Hubble) dan X-ray (biru, dari teleskop angkasa Chandra). Kredit: X-ray: NASA/UMass/D.Wang et al., IR: NASA/STScI
Berdasarkan pemerhatian gugusan globular (gugusan bintang) di galaksi, ahli astronomi telah menganggarkan umur keseluruhan Bima Sakti pada 13.5 bilion tahun — hanya 200 juta tahun lebih muda daripada seluruh alam semesta.
Walau bagaimanapun, saintis mula berfikir bahawa bahagian galaksi yang berbeza terbentuk pada masa yang berbeza. Pada tahun 2012, sebagai contoh, ahli astronomi yang diketuai oleh Jason Kalirai dari Institut Sains Teleskop Angkasa menyematkan usia lingkaran bintang dalam Bima Sakti: 11.5 bilion tahun. Mereka menggunakan kerdil putih, sisa-sisa bintang seperti Matahari yang terbakar, untuk membuat ukuran itu.
Penyelidikan kumpulan Kalirai menunjukkan bahawa Bima Sakti terbentuk dalam urutan berikut: halo (termasuk gugusan bintang globular dan galaksi kerdil), halo dalam (yang bintangnya dilahirkan sebagai hasil daripada pembinaan ini) dan halo luar (dicipta apabila Milky Cara memakan galaksi kerdil purba berdekatan).
Kesan artis tentang struktur lingkaran Bima Sakti. Kredit: NASA, ESA dan A. Feild (STScI)
Walaupun kami telah memfokuskan pada bahagian galaksi yang anda boleh lihat, sebenarnya kebanyakan jisimnya terdiri daripada jirim gelap. NASA menganggarkan bahawa terdapat kira-kira 10 kali jisim jirim gelap daripada jirim yang kelihatan di alam semesta. (Jirim gelap ialah satu bentuk jirim yang tidak dapat kita rasai dengan instrumen teleskopik konvensional, kecuali melalui kesan gravitinya pada benda lain seperti galaksi. Apabila jisim berkumpul dalam kepekatan yang cukup tinggi, ia boleh membengkokkan cahaya objek lain.)
Kami telah menulis banyak artikel tentang Bima Sakti untuk Alam Semesta Hari Ini. Berikut adalah artikel tentang putaran Bima Sakti , dan berikut adalah beberapa fakta tentang Bima Sakti . Kami juga telah merakam episod Astronomy Cast tentang galaksi. Dengar sini, Episod 97: Galaksi .