Anda mungkin berfikir bahawa banyak perkara adalah pantas, seperti peluru laju dan Superman dan peredaran masa apabila anda berseronok. Tetapi semua perkara ini tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan kelajuan cahaya, yang merupakan yang terpantas yang boleh dilalui oleh sesuatu melalui Alam Semesta. Kelajuan cahaya kadangkala dirujuk sebagai 'had kelajuan kosmik'. Cahaya bergerak dalam vakum pada 186,282.4 batu sesaat atau 299,792,458 meter/saat. Untuk kesederhanaan, sering dikatakan bahawa nombor ini ialah 186,000 batu sesaat, dan 3.00 x 10^8 meter sesaat.
Seberapa pantas ini dalam istilah biasa? Nah, rekod untuk pesawat terpantas dipegang oleh Boeing x-43 scramjet . Scramjet ialah pesawat tanpa pemandu sekali guna yang direka untuk pergi pada kelajuan hipersonik. X-43 bergerak pada 12,144 km/j (7,546 mph), atau Mach 9.8, pada 16 November 2004. Iaitu .000405% daripada kelajuan cahaya. Dan ini adalah jet yang boleh bergerak dari New York ke Los Angeles dalam masa 20 minit. Walaupun foton mengambil masa kira-kira 8 minit untuk menempuh jarak dari Matahari ke Bumi - pada jarak paling jauh, 152 juta km (94.4 juta batu) - scramjet ini yang bergerak pada kelajuan maksimumnya akan mengambil masa kira-kira 522 hari!
Kelajuan cahaya benar-benar pantas, dan pada kelajuan ini beberapa perkara pelik mula berlaku. Mula-mula, foton hanya boleh bergerak dengan kelajuan ini kerana ia mempunyai jisim rehat sifar, bermakna jika anda entah bagaimana memerangkap foton dan meletakkannya pada skala, ia tidak akan mempunyai jisim. Hampir mustahil untuk sesuatu yang berjisim bergerak dengan kelajuan ini, kerana apabila anda semakin pantas dan pantas, ia memerlukan lebih banyak tenaga untuk membawa anda kepada kelajuan cahaya, yang menjadikan anda lebih berat, yang memerlukan lebih banyak tenaga, dsb. Masa juga berubah apabila anda sampai ke kelajuan ini. Jika anda meninggalkan Bumi dengan kelajuan cahaya, kemudian kembali dan mendarat, anda akan merasakan masa bergerak seperti biasa, tetapi apabila anda kembali, ia kelihatan seolah-olah masa semakin pantas untuk semua orang di Bumi, dan semua rakan anda dan keluarga akan jauh lebih tua.
Kelajuan cahaya tidak tetap dalam semua bahan, walaupun, dan boleh diperlahankan. Berikut adalah artikel yang sangat baik tentang bagaimana penyelidik boleh memperlahankan kelajuan cahaya dengan melepasinya melalui bahan yang berbeza, dengan kelajuan paling perlahan ialah 38 batu sejam!
Untuk mengetahui lebih lanjut tentang kelajuan cahaya – dan terdapat banyak lagi yang perlu dipelajari, lihat rancangan soalan Astronomi Cast daripada 26 Oktober 2008 , 4 Jun 2009 dan 26 September 2008 , atau Bahagian fizik dalam Panduan untuk Angkasa .