Ia dipanggil karbonat dan ia adalah mineral yang biasa kepada formasi yang dilog air... sama ada di Bumi, atau di Marikh. Sehingga kini hanya beberapa endapan karbonat ditemui di Marikh, tetapi saintis mula mengesyaki ia telah bersembunyi selama ini di bawah lapisan nipis oksida besi. Kerana karat tidak pernah tidur…
'Kebolehpercayaan kehidupan di Marikh bergantung kepada sama ada air cecair menghiasi landskapnya selama beribu-ribu atau berjuta-juta tahun,' kata Janice Bishop, seorang saintis planet di Pusat Penyelidikan Ames NASA di Institut SETI di Moffett Field, California. 'Ada kemungkinan bahawa petunjuk penting, kehadiran karbonat, sebahagian besarnya terlepas daripada perhatian penyiasat yang cuba mengetahui sama ada air cecair pernah terkumpul di Planet Merah.'
Bagaimanakah mereka membuat kesimpulan ini? Dengan mengkaji keadaan yang serupa pada batuan yang terdapat di Gurun Mojave. Oleh kerana keadaan gersang serupa dengan persekitaran Marikh, penyiasat boleh menganggap karbonat bersembunyi di sebalik lapisan karat - menghalangnya daripada pandangan. Bukti baharu ini terbongkar awal tahun ini apabila Bishop dan Chris McKay - seorang saintis planet di Ames - mengumpul sampel dari kawasan yang dipanggil Little Red Hill.
'Apabila kami memeriksa batu karbonat di makmal, ternyata bahawa kulit oksida besi mungkin menghalang pencarian petunjuk kepada sejarah hidrologi Planet Merah,' kata McKay. 'Kami mendapati bahawa varnis telah mengubah dan sebahagiannya menutupi tanda spektrum karbonat.'
Tetapi karat bukan sahaja yang mereka temui… terdapat juga tandatangan alga biru-hijau yang tahan dehidrasi. Implikasi biologi ini bermakna salutan oksida besi mungkin juga telah memanjangkan tempoh masa Marikh boleh menyokong bentuk hidupan sedemikian. 'Organisme di Gurun Mojave dilindungi daripada cahaya ultraungu yang mematikan oleh salutan oksida besi,' kata McKay. 'Mekanisme kelangsungan hidup ini mungkin memainkan peranan jika Marikh pernah mempunyai kehidupan di permukaan.'
Mengapakah penemuan karbonat ini penting? Setiap mineral mempunyai jalur penyerapan yang unik, frekuensi spektrum dan mod getaran. Menggunakan maklumat ini, saintis planet boleh mengenal pasti komposisi. Kerana lapisan karat, banyak mendapan karbonat mungkin telah diabaikan kerana tandatangan spektrumnya telah bertopeng.
'Untuk lebih menentukan tahap mendapan karbonat di Marikh, dan dengan membuat kesimpulan kelimpahan air cecair purba, kita perlu menyiasat sifat spektrum karbonat bercampur dengan mineral lain,' kata Bishop.
Seperti semua karat, mendapan itu sangat besar sehinggakan Mars Exploration Rovers, Spirit and Opportunity NASA, menggunakan alat pengisar bermotor untuk 'membersihkan' sampel sebelum pemeriksaan spektrum. Dengan rover terbaharu dan paling berkebolehan NASA, misi 'Curiosity' Makmal Sains Mars menghampiri tarikh pelancarannya, kami mungkin dapat melihat dengan lebih dekat kemungkinan kehidupan di Marikh.
Kerana ada lebih banyak gambar daripada yang dapat dilihat…
Sumber Cerita Asal: Siaran Berita JPL/NASA .