50 juta tahun cahaya jauhnya a quasar berada di hab galaksi NGC 4438, sumber cahaya dan sinaran yang sangat terang yang merupakan hasil daripada lubang hitam supermasif yang secara aktif memakan gas dan habuk berhampiran (dan hampir semua perkara lain yang meneroka terlalu dekat.) Bersinar dengan tenaga 1,000 Bima Sakti, quasar ini — dan yang lain seumpamanya — ialah objek paling terang di Alam Semesta yang boleh dilihat… sangat terang, sebenarnya, ia digunakan sebagai suar untuk navigasi antara planet oleh pelbagai kapal angkasa penerokaan.
'Saya mesti turun ke laut lagi, ke laut sunyi dan langit, Dan yang saya minta hanyalah sebuah kapal yang tinggi dan bintang untuk mengemudikannya.”- John Masefield, 'Demam Laut'
Misi ruang dalam memerlukan navigasi yang tepat, terutamanya apabila menghampiri badan seperti Marikh, Zuhrah atau komet. Selalunya perlu untuk menentukan kapal angkasa yang bergerak sejauh 100 juta km dari Bumi ke dalam jarak hanya 1 km. Untuk mencapai tahap ketepatan ini, pakar menggunakan quasar - objek paling bercahaya yang dikenali di Alam Semesta - sebagai suar dalam teknik yang dikenali sebagai Delta-Differential One-Way Ranging, atau delta-DOR.
Cara delta-DOR berfungsi (ESA)
Delta-DOR menggunakan dua antena di lokasi yang jauh di Bumi (seperti Goldstone di California dan Canberra di Australia) untuk menjejak kapal angkasa pemancar secara serentak bagi mengukur perbezaan masa (kelewatan) antara isyarat yang tiba di kedua-dua stesen.
Malangnya, kelewatan boleh dipengaruhi oleh beberapa sumber ralat, seperti gelombang radio yang bergerak melalui troposfera, ionosfera dan plasma suria, serta ketidakstabilan jam di stesen bumi.
Delta-DOR membetulkan ralat ini dengan menjejak quasar yang terletak berhampiran kapal angkasa untuk penentukuran - biasanya dalam sepuluh darjah. Arah quasar yang dipilih sudah diketahui dengan sangat baik melalui pengukuran astronomi, biasanya lebih dekat daripada 50 bilion darjah (satu nanoradian, atau 0.208533 miliarka). Masa kelewatan quasar dikurangkan daripada masa kapal angkasa, memberikan ukuran delta-DOR dan membolehkan navigasi berketepatan tinggi yang menakjubkan merentasi jarak jauh.
“Lokasi Quasar mentakrifkan sistem rujukan. Ia membolehkan jurutera meningkatkan ketepatan ukuran yang diambil oleh stesen bumi dan meningkatkan ketepatan arah ke kapal angkasa kepada susunan sepersejuta darjah.'
– Frank Budnik, pakar dinamik penerbangan ESA
Jadi, walaupun quasar di NGC 4438 terletak 50 juta tahun cahaya dari Bumi, ia boleh membantu jurutera menempatkan kapal angkasa yang terletak 100 juta kilometer jauhnya dengan ketepatan beberapa ratus meter. Sekarangitubintang untuk mengemudi dia!
Baca lebih lanjut mengenai Delta-DOR di sini dan di sini .
Sumber: Operasi ESA