Musim panas lalu, Parker Solar Probe terbang melepasi Venus dalam perjalanan untuk terbang lebih dekat ke Matahari. Agak mengejutkan, salah satu kamera kapal angkasa, Wide-field Imager for Parker Solar Probe, atau WISPR, merakam imej menarik di tepi malam planet dari jarak 7,693 batu (12380 km).
Kejutan imej itu ialah WISPR - kamera cahaya yang boleh dilihat - nampaknya menangkap permukaan Zuhrah dalam cahaya inframerah.
Para saintis misi menjangkakan WISPR akan menangkap awan karbon dioksida Venus yang tebal, yang biasanya menyekat pandangan permukaan. Tetapi sebaliknya, kamera itu dapat melihat melalui awan, mendedahkan bentuk gelap Aphrodite Terra, kawasan tanah tinggi berhampiran khatulistiwa Venus. Ciri ini kelihatan gelap kerana suhunya yang lebih rendah, kira-kira 85 darjah Fahrenheit (30 darjah Celsius) lebih sejuk daripada persekitarannya.
'WISPR disesuaikan dan diuji untuk pemerhatian cahaya yang boleh dilihat,' kata Angelos Vourlidas, saintis projek WISPR. 'Kami menjangkakan untuk melihat awan, tetapi kamera mengintip terus ke permukaan.'
Walaupun tumpuan Parker Solar Probe adalah Matahari, NASA berkata s bahawa Venus memainkan peranan penting dalam misi itu. Kapal angkasa itu melepasi Venus sebanyak tujuh kali sepanjang misi tujuh tahunnya, dan menggunakan planet itu untuk bantuan graviti. Ini membolehkan kapal angkasa terbang lebih dekat dan lebih dekat dengan Matahari.
Flyby pada Julai 2020 adalah yang ketiga daripada tujuh bantuan graviti.
Parker Solar Probe NASA mempunyai pandangan dekat Zuhrah apabila ia terbang mengelilingi planet itu pada Julai 2020. Beberapa ciri yang dilihat oleh saintis dilabelkan dalam imej beranotasi ini. Titik gelap yang muncul di bahagian bawah Zuhrah adalah artifak daripada instrumen WISPR.
Kredit: NASA/Johns Hopkins APL/Makmal Penyelidikan Tentera Laut/Guillermo Stenborg dan Brendan Gallagher
'WISPR secara berkesan menangkap pelepasan haba permukaan Venus,' kata Brian Wood, ahli astrofizik dan saintis WISPR di Makmal Penyelidikan Tentera Laut AS di Washington, DC. Wood menambah bahawa imej itu serupa dengan yang diambil oleh kapal angkasa Akatsuki Jepun, yang kini sedang mengkaji Venus, dan termasuk kamera yang boleh menangkap cahaya pada panjang gelombang dekat inframerah.
Garisan terang dalam imej biasanya disebabkan oleh gabungan zarah bercas - dipanggil sinar kosmik - dan cahaya matahari yang dipantulkan oleh butiran debu angkasa, dan zarah bahan yang dikeluarkan daripada struktur kapal angkasa selepas hentaman dengan butiran debu tersebut. Bilangan coretan berbeza-beza di sepanjang orbit atau apabila kapal angkasa bergerak pada kelajuan yang berbeza, dan saintis masih dalam perbincangan tentang asal-usul khusus coretan di sini.
Berikut adalah paparan versi 'dibersihkan' oleh peminat pengimejan (dan bekas penulis UT) Jason Major:
Versi imej Parker Solar Probe saya yang telah dibersihkan dan berwarna (halus), dibuat daripada data yang diperoleh pada Julai 2020. Instrumen WISPR kapal angkasa itu mengintip melalui awan di sebelah malam ke permukaan dalam inframerah dekat. @JHUAPL @USNRL pic.twitter.com/oa41X3uadw
— Jason Major (@JPMajor) 25 Februari 2021
WISPR direka untuk mengambil imej korona suria dan heliosfera dalam dalam cahaya yang boleh dilihat, serta imej angin suria dan strukturnya semasa mereka menghampiri dan terbang dengan kapal angkasa. Di Zuhrah, kamera mengesan rim terang di sekeliling pinggir planet yang mungkin bercahaya malam — cahaya yang dipancarkan oleh atom oksigen yang tinggi di atmosfera yang bergabung semula menjadi molekul di sebelah malam.
Pemerhatian mengejut ini menghantar pasukan WISPR kembali ke makmal untuk mengukur sensitiviti instrumen kepada cahaya inframerah.
Ilustrasi kapal angkasa Parker Solar Probe menghampiri Matahari. Kredit: Makmal Fizik Gunaan Universiti Johns Hopkins
Jika WISPR memang boleh melihat dalam inframerah, ia boleh memberikan cara baharu yang tidak dijangka untuk misi mengkaji habuk mengelilingi Matahari. Untuk mengujinya, beliau pasukan WISPR merancang satu set pemerhatian serupa di tepi malam Venus semasa penerbangan Venus terbaru Parker Solar Probe – yang baru sahaja berlaku pada 20 Februari 2021. Para saintis pasukan misi menjangkakan untuk menerima dan memproses data tersebut untuk dianalisis oleh hujung April.
Tetapi jika kemunculan Aphrodite Terra adalah sejenis 'kebetulan', ini mungkin bermakna WISPR menemui bukaan yang tidak diketahui sebelum ini dalam awan Venus yang tebal, memberikan tingkap sekejap yang menunjukkan bahagian permukaan planet.
'Walau apa pun,' kata Vourlidas, 'beberapa peluang sains yang menarik menanti kami.'
Sumber: NASA