“Satu perangai sama hati heroik
Dijadikan lemah oleh masa dan takdir, tetapi kuat dalam kemahuan
Berusaha, mencari, mencari, dan tidak mengalah.”
—daripada puisi “Ulysses” oleh Alfred, Lord Tennyson
Kapal angkasa Ulysses telah mengkaji matahari kita secara heroik selama lebih daripada 17 tahun, hampir empat kali jangka hayatnya. Tetapi kini, misi itu mungkin akhirnya tunduk kepada persekitaran angkasa yang keras. Pengurus misi berkata kapal angkasa itu mungkin akan 'mati' dalam satu atau dua bulan akan datang.
“Tinggal sedikit; tetapi setiap jam diselamatkan
Dari kesunyian yang kekal itu, sesuatu yang lebih,
Pembawa perkara baru;
Mengikuti ilmu seperti bintang yang tenggelam,
Melampaui batas pemikiran manusia.”
(lagi daripada 'Ulysses')
Ulysses ialah misi bersama antara ESA dan NASA yang dilancarkan pada tahun 1990 semasa misi ulang-alik STS-41. Ulysses ialah misi pertama yang mengkaji persekitaran angkasa lepas di atas dan di bawah kutub Matahari. Kapal angkasa itu telah memulangkan sejumlah besar data yang telah mengubah cara para saintis melihat Matahari dan kesannya terhadap ruang di sekelilingnya.
Ulysses berada dalam orbit enam tahun mengelilingi Matahari. Laluan orbitnya yang panjang membawanya ke orbit Musytari dan kembali semula. Semakin jauh ia meneroka dari Matahari, semakin sejuk kapal angkasa itu. Jika ia turun kepada 2ºC, bahan api hidrazin kapal angkasa akan membeku.
Ini tidak menjadi masalah pada masa lalu kerana Ulysses membawa pemanas untuk mengekalkan suhu on-board yang boleh digunakan. Kapal angkasa itu dikuasakan oleh pereputan isotop radioaktif dan selama lebih 17 tahun, kuasa yang dibekalkannya semakin berkurangan. Kini, kapal angkasa itu tidak lagi mempunyai kuasa yang mencukupi untuk menjalankan semua peralatan komunikasi, pemanasan dan saintifiknya secara serentak.
'Kami menjangkakan bahagian tertentu kapal angkasa akan mencapai 2ºC tidak lama lagi,' kata Richard Marsden, Saintis Projek Ulysses dan Pengurus Misi ESA. Ini akan menyekat paip bahan api, menjadikan kapal angkasa mustahil untuk bergerak.
Pasukan projek ESA-NASA telah cuba menyelesaikan masalah ini dengan menutup sementara pemancar kapal angkasa utama, yang akan memberikan 60 watt kuasa tambahan yang boleh disalurkan kembali ke alat pemanas dan sains. Malangnya, pemancar gagal dihidupkan semula.
“Keputusan untuk mematikan pemancar tidak dipandang ringan. Ia adalah satu-satunya cara untuk meneruskan misi sains, 'kata Marsden, yang merupakan veteran 30 tahun projek itu, telah mengusahakannya selama 12 tahun sebelum kapal angkasa dilancarkan.
Selepas banyak percubaan, pasukan projek Ulysses kini menganggap sangat tidak mungkin pemancar jalur-X akan dipulihkan. Mereka percaya kerosakan itu boleh dikesan kepada bekalan kuasa, bermakna tenaga tambahan yang mereka harapkan tidak dapat disalurkan ke alat pemanas dan sains.
Jadi, saluran bahan api kapal angkasa secara beransur-ansur membeku. Ini menandakan berakhirnya misi yang sangat berjaya ini.
“Ulysses adalah kuda kerja tua yang hebat. Ia telah menghasilkan sains yang hebat dan bertahan lebih lama daripada yang kita sangkakan, 'kata Marsden. 'Ini akan berlaku dalam satu atau dua tahun akan datang, ia baru sahaja berlaku sedikit lebih awal daripada yang kita harapkan.'
Pasukan itu merancang untuk terus mengendalikan kapal angkasa dalam kapasiti yang dikurangkan selagi mereka boleh dalam beberapa minggu akan datang. 'Kami akan memerah titisan terakhir sains daripadanya,' kata Marsden.
“Kematian menutup segalanya; tetapi sesuatu sebelum penghujungnya,
Beberapa kerja yang mulia, mungkin belum selesai…
'Belum terlambat untuk mencari dunia yang lebih baru...
Untuk berlayar melepasi matahari terbenam.”
—lagi daripada “Ulysses” oleh Tennyson
Sumber Berita Asal: Siaran Akhbar ESA