Apabila bintang seperti Matahari kita mencapai penghujung hayatnya, ia memasuki fasa terakhir, mengembang sehingga berkali ganda saiz asalnya. Ahli astronomi memanggil objek ini sebagai bintang gergasi merah, dan anda pasti ingin mengetahui lebih lanjut tentang mereka, kerana ini adalah nasib masa depan untuk Matahari. Jangan panik, kita mempunyai 7 bilion tahun lagi atau lebih sebelum Matahari menjadi bintang gergasi merah.
Seperti yang anda ketahui, bintang bersinar kerana ia menukar hidrogen kepada helium dalam terasnya melalui proses yang dipanggil pelakuran nuklear. Matahari kita sendiri telah melakukan gabungan pada terasnya selama 4.5 bilion tahun, dan akan terus melakukannya selama 7 bilion tahun lagi, sekurang-kurangnya. Hasil sampingan helium daripada tindak balas pelakuran ini perlahan-lahan terkumpul di dalam teras bintang, dan mereka tidak mempunyai cara untuk menyingkirkannya. Akhirnya, berbilion tahun di jalan raya, bintang menggunakan bahan api hidrogennya yang terakhir.
Sebaik sahaja bintang menghabiskan sumber bahan api ini, ia tidak lagi mempunyai tekanan cahaya luar untuk mengatasi tarikan graviti ke dalam dirinya sendiri. Maka, bintang itu mula runtuh. Namun, sebelum bintang boleh runtuh terlalu jauh, pengecutan ini memanaskan cengkerang hidrogen di sekeliling teras bintang sehingga ia boleh menyokong pelakuran nuklear. Suhu yang lebih tinggi membawa kepada peningkatan kadar tindak balas, dan pengeluaran tenaga bintang meningkat dengan faktor 1000 hingga 1000x. Tekanan cahaya melampau baharu ini menolak keluar lapisan luar bintang yang memulakan kehidupannya sebagai bintang gergasi merah.
Gergasi merah akan mengembang keluar berkali-kali ganda saiz asal. Matahari kita sendiri, sebagai contoh, akan membesar dengan sangat besar sehingga menenggelamkan orbit Utarid, Zuhrah dan juga Bumi; walaupun, tidak pasti sama ada Bumi benar-benar akan musnah apabila ini berlaku.
Teras bintang akan menjadi sangat panas dan padat sehingga sisa bahan api helium tidak akan dapat menggabungkan bintang menjadi unsur yang lebih berat. Bintang dengan jisim Matahari kita akan berhenti dengan helium, tetapi bintang yang lebih besar akan terus berjalan, menggabungkan karbon dan unsur yang lebih berat bersama-sama.
Tanpa bahan bakar lagi untuk dibakar, bintang-bintang ini akan mengeluarkan lapisan luarnya dan kemudian mengecut menjadi kerdil putih.
Kami telah menulis banyak artikel tentang bintang di sini di Universe Today. Berikut adalah artikel tentang a planet yang masih hidup apabila bintangnya menjadi gergasi merah. Dan adakah anda tertanya-tanya jika Bumi akan bertahan apabila Matahari menjadi gergasi merah?
Ingin maklumat lanjut tentang bintang? ini Siaran Berita Hubblesite tentang Bintang , dan maklumat lanjut daripada NASA membayangkan Alam Semesta .
Kami telah merakam beberapa episod Astronomy Cast tentang bintang. Berikut adalah dua yang mungkin berguna untuk anda: Episod 12: Dari Mana Datangnya Bintang Bayi , dan Episod 13: Ke Mana Perginya Bintang Apabila Mereka Mati ?